Biotecnología: Bacterias mineras cumplieron su trabajo

Wenelén, Licanantay y Yagán lograron producir cobre de 99, 9% de pureza. A más de 4 mil metros de altura y a una temperatura inferior a los cero grados partió ayer una nueva era en la producción de cobre chileno.

Por primera vez una planta piloto en la división Andina de Codelco "cosechó" una plancha de cobre de un m{+2} (cátodo) y 43,6 kilos a partir de una pila de material sin procesar.

Ayudaron tres tipos de bacterias seleccionadas biotecnológicamente, las que, inyectadas mediante ductos de agua en la pila, consumieron las impurezas del mineral. El proceso se conoce como "biolixiviación".

Es un hito para Biosigma, la sociedad formada por Codelco y la empresa japonesa Nippon Mining & Metals, que desde 2002 seleccionó, multiplicó y puso a trabajar a las bacterias, bautizadas como Wenelén, Yagán y Licanantay.

"Comen" azufre

"Estas tres bacterias, de familias distintas, cumplen funciones biológicas diferentes que nos permiten controlar el proceso", destaca el gerente de Biosigma, Ricardo Badilla. Ellas usan como fuente de energía el fierro y el azufre presentes en el cristal del mineral. Como no les interesa el cobre, éste se disuelve en el líquido. Técnicas convencionales lo convierten en cátodo.

Wenelén, Yagán y Licanantay presentan propiedades mejoradas respecto de otras bacterias que desde los años 80 trabajan gratis purificando cobre. La sapiencia biológica resultó crítica para secuenciarlas y conocer sus características específicas.

Ahora los biólogos saben controlar los procesos. Pero les falta: necesitan lograr que trabajen más rápido, que consuman las impurezas con más pasión.

La planta piloto en Andina permite obtener sólo 7 cátodos semanales. Podrían ser más, pero es una etapa de validación. Lo que interesa es ratificar los resultados del laboratorio.

Según indicó el gerente de investigación e innovación de Codelco, Pedro Morales, el éxito de la planta piloto abre las puertas para que en 2010 o en 2011 se haga biolixiviación industrial en Nueva Andina.

Y es sólo el principio. Dijo que existen actualmente 50 mil millones de toneladas de mineral de baja ley que hasta ahora no han sido explotadas. Con esta biolixiviación especializada podrían obtenerse de ellas 130 millones de toneladas de cobre. El año pasado Codelco produjo 1 millón 670 mil toneladas.

[FUENTE: El Mercurio, Richard García]