Pronóstico: Hacia dónde irá la ciencia en 2007

Cuatro misiones espaciales proporcionarán valiosa información a la astronomía planetaria. La nave europea Corot debiera detectar docenas de "Júpiter" alrededor de otras estrellas e incluso podría dar con planetas rocosos parecidos a la Tierra. En Marte, el Mars Reconaissance Orbiter debería entregar las imágenes más nítidas de la superficie marciana que se hayan conocido y también emplear su radar para buscar hasta los 3 kilómetros de profundidad indicios de capas rocosas y hielo. Igualmente, se esperan novedades de la Venus Express en su órbita al segundo planeta y de New Horizons, la que en su camino a Plutón (adonde llegará en 2015) le corresponde entregar sus primeras tomas de Júpiter.

Llegó la hora de las predicciones. La revista científica Science se la juega cada año por identificar los sectores que moverán a la ciencia cada año. Apuesta por la búsqueda de vida en el espacio, la información genética y el cambio climático, entre las áreas que más darán de que hablar.

Para 2006 predijo varios avances, destacando el desarrollo de medicamentos y vacunas contra la gripe aviar. Efectivamente, durante el año hubo mucha investigación en la búsqueda de fármacos como también de los estudios de los cambios genéticos que podrían transformar la influenza aviar en una pandemia. Pero el seguimiento de los brotes ha sido difícil, porque los países afectados se reservan para sí los ejemplos de campo y las secuencias virales.

También le fue bien con su pronóstico del aumento de los tratamientos basados en el ARN de interferencia (ARN-i), que silencia la expresión de ciertos genes. Hubo exitosas pruebas clínicas para enfrentar la degeneración macular y el virus respiratorio sincicial. La tecnología además se llevó el premio Nobel de Medicina y Fisiología.

Otro acierto fue la irrupción de la evolución y ecología microbiana como una de las más atractivas áreas de la biología. Quedó más clara la naturaleza de estas especies y también que las simbiosis que involucran microbios (como las bacterias en el estómago humano) son predominantes.

Dos grupos científicos reprodujeron evidencias respecto de que el helio sólido podría fluir como líquido, algo que también predijo la revista que ocurriría en 2006. No obstante, un grupo probó que el efecto desaparecía si era calentado levemente.

La brújula no anduvo tan bien con sus otros pronósticos. Anunció novedades en el estudio de las ondas gravitacionales pero tanto el Laser Interferometer Gravitational Wave Observatory de EE.UU. y el GEO 600 de Alemania, que proporcionarían nueva información, postergaron la publicación de resultados hasta este año. Tampoco proporcionó sus revelaciones sobre rayos cósmicos de alta energía el Observatorio Pierre Auger de Argentina. Lo hará en julio en una conferencia prevista en Mérida, Mexico.

Quedó pendiente también un consenso sobre cómo los materiales pueden transportar electricidad sin resistencia a temperaturas extremas como los 138 grados kelvin. Y para desazón de los amantes de las aves y pese a todos los deseos de "Science", no fue posible avistar un nuevo pájaro carpintero real, especie que se creía extinta desde mediados del siglo pasado. Incluso la única que se creyó observar el año 2005 en un bosque de Arkansas podría haber sido un error de identificación.

Sin amilanarse por los fracasos del año anterior, los augures arrojaron nuevamente sus dados y estos son los resultados:

HITOS DE 2006

LOS EDITORES de Science destacaron la comprobación de la conjetura de Poincaré y el fraude protagonizado por el coreano Woo Suk Hwang y su investigación sobre clonación y células madres.

NEGOCIOS DE FAMILIA
Los científicos seguirán trepando las ramas del árbol genealógico de los primates, nuestra familia. Ya están disponibles mapas de baja resolución de los genomas del gorila, el macaco rhesus, el orangután, el mono tití y el gibón. Durante 2007 estarán disponibles versiones más refinadas y sin errores. Además, se analizará la información genética del galago, el tupaia y el lemur ratón. Esperan que el análisis comparativo de los genomas permita explicar qué hizo que los humanos se desprendieran y formaran su rama propia.

HACIA UNA NUEVA FÍSICA
"Science" asegura que los átomos ultrafríos seguirán siendo una de las áreas más "calientes" de la física. Hoy los investigadores trabajan en cargar los átomos en patrones corrugados de luz láser conocidos como mallas o rejillas ópticas. Ellas podrían ayudar a resolver los problemas de la superconductividad a altas temperaturas y abrir camino a una nueva Física.
ación sobre el clima en los extremos del planeta.

MENSAJES DE OTROS MUNDOS
Cuatro misiones espaciales proporcionarán valiosa información a la astronomía planetaria. La nave europea Corot debiera detectar docenas de "Júpiter" alrededor de otras estrellas e incluso podría dar con planetas rocosos parecidos a la Tierra. En Marte, el Mars Reconaissance Orbiter debería entregar las imágenes más nítidas de la superficie marciana que se hayan conocido y también emplear su radar para buscar hasta los 3 kilómetros de profundidad indicios de capas rocosas y hielo. Igualmente, se esperan novedades de la Venus Express en su órbita al segundo planeta y de New Horizons, la que en su camino a Plutón (adonde llegará en 2015) le corresponde entregar sus primeras tomas de Júpiter.

CITA CON NUESTROS ORÍGENES
Hace tiempo que los paleoantropólogos vienen sorprendiendo con hallazgos de cráneos, dientes y extremidades inferiores de los primeros miembros del género Homo, los que han encontrado en Georgia (república escindida de la ex URSS), China y Kenia. Ahora se espera que la publicación de las descripciones de ellos permitan conocer mejor la identidad de este antepasado que abandonó África hace casi 2 millones de años. También podremos saber si los huesos pertenecen a otras especies. También estará disponible el estudio del esqueleto del Ardipithecus ramidus, que vivió en Etiopía hace casi 4,5 millones de años. A lo mejor trae la clave de cómo estos homínidos comenzaron a caminar.

GENES PARA COMPARAR
Los estudios que comparan los genomas de personas saludables con los de otras enfermas son cada vez más solicitados. Ya se ha aplicado tal estrategia para la degeneración macular (AMD), la memoria y las enfermedades inflamatorias del intestino, y hay nuevos proyectos para la esquizofrenia, soriasis, diabetes y otras patologías. La duda es si todos estos datos permitirán comprender mejor el origen de las enfermedades.

DE FRÍO A CALIENTE
En febrero, el Panel Intergubernamental de Cambio Climático presentará su informe, que reforzará el argumento de que el ser humano indujo el calentamiento global que afecta al planeta. La revista indica que no hay que perder de vista al Congreso de los EE.UU., ahora con mayoría demócrata, que podría obligar a regular la política actual de emisiones al Presidente Bush, cuya respuesta será clave para el debate. Además, en marzo se inicia el Año Polar Internacional, que potenciará la investigación sobre el clima en los extremos del planeta.

[FUENTE: El Mercurio, Richard García]